A lebre-ibérica pertence ao género Lepus da família Leporidae, ordem Lagomorpha, que inclui mais de 30 outras espécies, como a lebre-europeia ou lebre-castanha (Lepus europaeus). lebre-do-cabo (Lepus capensis), lebre-de-piornal (Lepus castroviejoi), lebre-italiana (Lepus corsicanus), ou a lebre-alpina (Lepus timidus).

A lebre-ibérica caracteriza-se por pelagem com coloração amarelo-acastanhada e a presença de pêlos pretos no dorso que se destacam do resto da pelagem. Na zona ventral e parte das patas, o pêlo é branco. A cauda é negra na zona superior e branca na zona inferior. Possui grandes olhos, de coloração âmbar ou castanha, e orelhas muito longas, de extremidades escuras. O comprimento total e o peso médio nos adultos variam entre os 44,0 a 47,0 cm e os 2 a 3 kg, respetivamente. Os membros posteriores são muito desenvolvidos, mais compridos que os dianteiros e, notoriamente, mais longos quando comparados com os do coelho-bravo, proporcionando grande velocidade e resistência de corrida.

A lebre-ibérica é uma espécie de caça menor, emblemática para o caçador Português, com impacto sócio-económico na atividade cinegética da Península Ibérica. Diversos fatores podem ameaçar a distribuição e abundância da lebre-ibérica, nomeadamente uma elevada pressão de caça, predação natural, alterações de habitat, e algumas doenças infeciosas. Até muito recentemente, antes da ocorrência de surtos de mixomatose (ver abaixo), as populações de lebre-ibérica eram consideradas estáveis, figurando na lista vermelha da União Internacional da Conservação da Natureza (IUCN) na categoria de “menor preocupação” (LC). Apesar da perceção generalizada ser de grande redução dos efetivos, desconhece-se com rigor o atual estatuto da espécie. Por esse motivo, o esforço de caça deve ser reduzido e adaptado a cada zona de caça e inferior à taxa de crescimento das populações locais.

A lebre-ibérica é a espécie mais amplamente distribuída na Península Ibérica, onde existem mais duas espécies, a lebre-de-piornal e a lebre-europeia. Esta espécie está ausente das regiões mais a norte de Espanha, onde se encontram a lebre-de-piornal, restrita à Cordilheira Cantábrica, e a lebre-europeia, presente na parte noroeste da Península Ibérica, ao longo dos Pirenéus. A lebre-ibérica está também presente na Ilha de Maiorca e foi introduzida no sul de França. A lebre-ibérica e a lebre-europeia existem em parapatria em algumas províncias de Espanha, o que significa que as suas populações são contíguas, mas enquanto a lebre-ibérica habita maioritariamente a região sul, a lebre-europeia é encontrada a nordeste.

Distribuição em Portugal

A lebre-ibérica é única espécie de lebre naturalmente existente em Portugal, estando distribuída de forma heterogénea no território Continental, sendo mais comum nas regiões do Interior Centro e a sul do Tejo. Atinge localmente densidades muito inferiores às de coelho-bravo.

Os habitats favoráveis à lebre-ibérica são constituídos por espaços abertos, mas com algum coberto arbustivo e presença de pedras que, juntamente com a capacidade de camuflagem da espécie, fornecem proteção contra predadores. A diversidade paisagística e a presença de elementos naturais na paisagem são importantes para a espécie, que prefere campos de cultivo, de preferência variados, alternados com prados e bosques. A seleção do habitat varia consoante a época do ano. Na estação fria, a lebre-ibérica prefere as áreas cerealíferas, respondendo às alterações cíclicas decorrentes da produção, deslocando-se de zonas com menos alimento para as mais favoráveis. enquanto na Primavera procura pastagens com vegetação espontânea.

As áreas vitais ocupadas pelas lebres são variáveis (1 indivíduo/10 a 300 ha), podendo existir alguma sobreposição de domínios vitais de diferentes indivíduos em zonas de alimentação abundante.

As mudanças profundas que se fizeram sentir nas últimas décadas no mosaico mediterrânico, incluindo a fragmentação do habitat, o abandono das principais atividades agrícolas tradicionais e a contínua intensificação agrícola, com a proliferação de monoculturas, conduziram a uma degradação cumulativa do habitat favorável à proliferação da lebre-ibérica.

A lebre-ibérica é seletiva nos seus hábitos alimentares. As gramíneas constituem a base da sua alimentação. São vulgarmente encontradas em regiões agrícolas, onde se alimentam de cereais, leguminosas, e em áreas florestais, onde se alimentam de brotos e cascas, especialmente no inverno.

A lebre-ibérica reproduz-se durante todo o ano em Portugal, embora a proporção de machos e fêmeas reprodutivamente inativos seja maior no outono.
O macho atinge a maturidade sexual aos seis meses e a fêmea aos sete/oito meses. O menor tamanho médio das ninhadas de lebre-ibérica em Portugal (média de 2 crias por ninhada), comparativamente com o coelho-bravo (média de 4 crias/ninhada) é compensado por uma extensa época reprodutiva.
Cada fêmea produz assim, em média, cerca de 10 crias por ano, valor semelhante ao observado noutras espécies do género Lepus.  A duração da gestação é de 41 a 42 dias.
As crias das lebres nascem com os olhos abertos e cobertas de pêlo, ficando independentes no primeiro mês de vida.

Longevidade

Vive um máximo de 9 anos em ambiente selvagem.

É um herbívoro generalista, crepuscular e noturno. A lebre-ibérica faz depressões no solo (conhecidas por camas), para descanso e proteção dos juvenis. As camas são, normalmente, encontradas em áreas abrigadas, sob trincheiras e troncos.

Como todos os lagomorfos, a lebre-ibérica realiza cecotrofia, que consiste na ingestão de fezes imediatamente após a sua expulsão pelo ânus, permitindo que os alimentos passem duas vezes pelo sistema digestivo de modo a obter deles maior aproveitamento nutritivo.

A lebre-ibérica integra várias cadeias tróficas, sendo presa  de vários predadores ibéricos com estatuto ameaçado ou em perigo, nomeadamente a águia-real (Aquila chrysaetos), o bufo-real (Bubo bubo) e o gato-bravo (Felis silvestris).

Exerce também uma atividade dispersora de sementes.

De setembro a dezembro, por salto e espera. A caça à lebre a corricão e por cetraria inicia-se em setembro e estende-se até ao final de fevereiro. Deve consultar-se o calendário venatório publicado anualmente para aferir limites de abate, de acordo com os planos de ordenamento e exploração cinegética (ZCA e ZCT) e planos de Gestão (ZCM). No caso de caça em terrenos cinegéticos não ordenados, consultar os respetivos editais.

Processos legais de caça

A lebre-ibérica é uma espécie cinegética de caça menor que pode ser caçada de salto, espera, corricão e cetraria.

A lebre simboliza a rapidez. Tem um excelente olfato e umas orelhas compridas que possibilitam uma boa audição, permitindo a localização de fontes de perturbação a grande distância. Estas características, aliadas à sua velocidade, permitem-lhe prever e escapar aos seus predadores com alguma facilidade. Além disso, tem grande capacidade de camuflagem. O seu sprint e capacidade de antecipação são muito retratados em contos e fábulas.